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广州，南关。
十三行行首，怡和行行主伍绍荣的所在，是珠江岸边一所富丽堂皇的大宅子。
宅子是伍绍荣的父亲伍浩官所建，虽然富贵，可毕竟是二十多年前的老房子，装点已经有些过时，比不了鸦片战争后出现在广州南关的外商洋房新奇精致。不过这栋宅子的主人在广东商界一言九鼎的地位，却是任何一家实力雄厚的洋行所无法比拟的。
因为怡和行伍家所拥有的财富比活跃于广东、南洋的任何一家洋行都要多！早在20年前，伍家的家产就高达2600万两百银，相当于1000万英镑！当然，这只是明面上的财富，广州这些行商的背后，都是八旗亲贵，不是王爷便是军机。伍家自然也不例外，包括领班军机穆彰阿，洋务大臣耆英，道光皇帝的弟弟惠亲王绵愉等人，都在怡和行持有暗股，总计达到怡和行股份的五成以上。正是因为这些人的支持，怡和行才有今时今日的地位。
但是怡和行的当家人伍绍荣却知道，这数十年来伍家的似锦繁华，已经随着五口通商时代的到来，不可避免地走向衰败——十三行垄断外贸的时代已经一去不返，而那些持着暗股的王公大臣却不管这些，该上的供是一两银子都不能少给，而为了办八旗新军，各种摊派加征又如潮水般涌来。伍家就算有金山银山也顶不住啊！
而那位横空出世的朱明海外天子，则成了压垮伍家的最后一根稻草！只是伍家就是要垮，也必须把京里那些亲贵的暗股给结清了，虽然他们谁都没有真正出过一分钱。好在朱济世这个反贼的行动不算快，灭了广东水师督标以后好几个月还没有来打广州城，给了伍家低价变卖财产套现的机会。现在这些银子都存进了法国人开的汇丰银行。总数还有1000余万两（银元），基本上够赔退暗股了。
这样伍家一门老小至少能吃口安生饭，不至于给朝廷安个通匪的罪名给拿了下狱。和伍家的想法一样。十三行中另外十二行的行主，这些日子也都在变卖家产套现。得来的银子也都存入了汇丰行。几个行主前些日子见面聚会的时候还在说：要是没有这个法兰西汇丰银行，大家伙在急切之间可没法子把几千万两银子运出广东，就
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