朱七五把图样收好，推门出来。秋阳正好，照着村中翻松的田、新打的犁、排队的病人、嬉闹的娃娃。刘守田捋着白须，远远冲他拱手。
朱七五也拱手回礼，心里那点子暖，比受了封赏还实。
几日后，大王村请了石匠，在村口老槐下立了块碑。碑上没刻朱七五的名，只刻了八个字：“护稼安民，饮水思源”。刘守田说，这名刻不得，刻了怕惹官嫌；可这恩，全村人记一辈子。
立碑那日，孙有福张罗了一桌粗席，把朱七五、汤和、周德兴、小翠、沈老栓、钱永福都请了上座。石娃捧着碗米酒，学大人样给朱七五敬酒：“七五叔，我长大了，也学你，护庄稼！”
朱七五笑着接过碗，抿了一口：“好小子。护庄稼，就是护自个的命根子。”
汤和拍着石娃脑袋：“这娃有出息。七五弟，咱这一趟，值。”
周德兴啃着块炖南瓜，含糊道：“俺寻思，这护稼的法子，不能只大王村用。四哥治下那么多村，指不定还有钱万春这样的恶霸、赤老温这样的贼。咱得想个长治久安的招。”
朱七五点头：“德兴说到点子上了。我正琢磨——各村都该立个护田队，青壮轮值；再依《齐民要术》里的法子，挖塘蓄水、开沟排涝；村与村之间，设个快马传讯的烽燧。一家遇毁稼，十里皆知，贼人便无从下手。”
沈老栓插话：“这法子好。老汉会打犁，也能教各村打塘车、水碾。七五爷，您要肯，俺把这手艺传出去。”
钱永福也道：“铁活俺包了。各村缺锄缺镰，俺带徒弟去打。”
小翠温声道：“病这一块，我编了本防疫救荒的册子，回头让文先生配上图，发到各村。前儿光明城那套，正好用上。”
朱七五笑道：“瞧，咱龙兴寺的人，一个赛一个顶用。这护稼安民，本就不是我一个人守得住的——得千村万户，都长出护自个的根。”
正说着，韩烈从外头进来，附耳对朱七五低声道：“爷，应天有回音了。四哥已拿下胡惟庸府上苏文对质，胡惟庸推说‘底下人私自结交’，被罚俸半年、削了参政衔。赤老温押在狱中，供出北边还有个万户，叫帖木烈，盘踞在滁州。四哥令您，缓一缓，先稳固近郊各村，滁州的事，容后再议。”
朱七
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